Книга крупнейшего отечественного фольклориста Елеазара Моисеевича Мелетинского (1918-2005) представляет собой сжатое изложение его концепции исторической поэтики, истоки которой коренятся в мифе, а последующие фазы развития отразились в фольклорных жанрах (сказка, эпос) и литературных традициях (роман, новелла). Книга открывается теоретическим введением, а затем последовательно рассматриваются эти повествовательные формы. В приложении даются краткие сведения о «классических» мифологических системах (скандинавской, древнеегипетской, шумеро-аккадской, древнегреческой, индийской, китайской, японской и мифологии доколумбовой Центральной Америки).