Китай, 1958 год. Вслед за Большим скачком на страну обрушился Великий голод, который за три года унес жизни миллионов людей. Мы оказываемся в исправительно-трудовом лагере, большинство заключенных которого составляют представители интеллигенции.
У главных героев нет имен (во всяком случае, нам они остаются неизвестны), только прозвища, обозначающие род занятий каждого из них, — Ученый, Инженер, Музыкантша, Писатель.
Побег из лагеря невозможен, потому и охраны в нем нет. За всем происходящим, однако, наблюдает Ребенок. Непонятного возраста человек, он составил для заключенных десять заповедей, которые те обязаны неукоснительно соблюдать, особенно главную — «не убеги».
В качестве поощрения самые покладистые узники получают от Ребенка бумажные звездочки и красные цветки, нужное количество которых позволит впоследствии выйти на свободу. Но стоит ли покидать пределы лагеря, когда вокруг свирепствует голод и спасения нет и снаружи?
Жесткий и безапелляционный роман рисует перед нами самые мрачные страницы в истории новейшего Китая.