В сборник вошли наиболее яркие и интересные работы известного историка Евгения Анисимова, объединенные темой русского XVIII века. Все они посвящены острым моментам политической истории России и представляют собой источниковедческие эссе, где подлинный документ подробно комментируется и вводится в культурный контекст. Сам автор пишет об этом так: «Мы, историки, не можем существовать без источников — этих бесценных свидетельств прошлого, ибо закон науки жесток — нет источника (чем бы он ни являлся — книгой, рукописью, любым артефактом) — нет истории, нет прошлого».
Каждое исследование, составившее книгу, читается на одном дыхании, словно детектив или авантюрный роман, не утрачивая при этом своей высокой научной значимости.