История страны, показанная через историю одного из самых удивительных своих обычаев, – потеть в клубах пара и хлестать друг друга вениками. Итан Поллок подробнейшим образом описывает баню как феномен русской культуры.
Баня, уверен профессор русской и советской истории Брауновского университета Итан Поллок, – одна из основ русской культурной и социальной матрицы. И с ним сложно не согласиться. Иллюстрируя свои выводы архивными документами, газетными вырезками, фольклорными мотивами, художественными произведениями, стихами и фотографиями, он наглядно демонстрирует, что для русского человека баня была одновременно местом лечения, отдохновения и общения. Здесь заключались деловые сделки и решались важнейшие политические вопросы, здесь составляли заговоры и предавались распутству, здесь совершали магические ритуалы и издевались над заключенными, здесь лечили хвори тела и духа. А еще здесь били вениками, пили и плескали водой на раскаленные докрасна угли. Менялась страна, менялись люди, менялись и бани. Поэтому, рассказывая об основных этапах развития банного дела в России, Поллок, по сути, рассказывает об основных изменениях самой России, о её истории, её чаяниях, надеждах, победах, поражениях и разочарованиях. Получается ярко, увлекательно и совершенно неожиданно. Для русского человека баня – это, конечно, далеко не только возможность помыться и попариться (хотя какая русская баня без пара). Это еще и пространство, где сакральное встречается с греховным, духовное с телесным, а этот мир соприкасается с тем миром. В разные эпохи городские бани были и местом, где гнали самогон, и притонами, где можно было найти целую уйму сомнительных удовольствий, и клубами, где велись вольнодумные речи, и своеобразными форумами, где можно было заключить деловые сделки, и социальными лифтами, помогающими продвинуться по службе или сделать политическую карьеру. Профессор славистики Итан Поллок написал подробную и увлекательную историю русской бани, опираясь на архивные материалы, художественные тексты, живописные полотна, мемуары и, конечно, на личный опыт.