Книга представляет собой первую научную биографию Екатерины Юрьевской, морганатической супруги российского императора Александра II. Ее название содержит игру слов, иронию по поводу обозначения событий 1865–1881 гг. устоявшимся словосочетанием «роман императора». Оно оставляет в тени вторую участницу «романа», Екатерину Михайловну Долгорукову, светлейшую княгиню Юрьевскую, 59 лет жизни которой прошли без Александра II. Монография призвана восполнить этот недостаток, а также развеять многочисленные мифы, сложившиеся вокруг ее героини. В основе исследования лежит переписка. Это не только письма Александра и Екатерины, которыми они обменивались на протяжении четырнадцати лет, но также корреспонденция членов императорской фамилии, представителей семьи Долгоруковых, чиновников различных ведомств, так или иначе оказавшихся причастными к этой истории. Особенность избранных автором источников выводит повествование далеко за рамки биографического жанра. В книге рассматривается ряд сюжетов о положении российского дворянства накануне отмены крепостного права, женском образовании, сложном устройстве российского двора, повседневной жизни монарха; представления о семье, воспитании детей, о сексуальности.