В 1890 году Джеймс Джордж Фрэзер навсегда изменил антропологию, создав фундаментальное исследование обрядов и верований всех эпох. Что нужно для изгнания злых сил? Как европейцы отмечали праздник огня? Чем отличались жертвоприношения в разных культурах? Как менялось отношение человека к смерти и потустороннему? Опираясь на обширный этнографический и исторический материал, вторая часть книги Фрэзера знакомит читателя с самыми необычными проявлениями первобытной магии, анимизмом и тотемизмом, верованиями в загробную жизнь, религиозными культами, фольклором и обычаями разных народов.
«В конечном счете и магия, и религия, и наука — это всего лишь способы теоретического мышления, и подобно тому как наука вытеснила своих предшественниц, в будущем на смену ей может прийти другая, более совершенная гипотеза. Возможно, это будет радикально иной взгляд на вещи, о котором наше поколение не может составить себе ни малейшего представления. Прогресс познания является бесконечным продвижением к вечно ускользающей цели. И едва ли стоит роптать на то, что этот поиск не имеет конца». (Джеймс Джордж Фрэзер)