Самим названием романа русский писатель Иван Александрович Гончаров (1812—1891) подчеркнул свое ироничное отношение к царившему культу романтизма в литературе и обозначил переход к реализму. То есть к тому настоящему, что происходит в жизни, описанному без громких слов и лишних прикрас. Главный герой романа Александр Адуев позиционирует себя как неискоренимого романтика, но разочаровывается в собственных идеалах. Новоиспеченному петербуржцу быстро разбивают сердце, и циничный город не дает молодому человеку ни вечной любви, ни нерушимой дружбы, ни поэтической славы. Залечивать душевные раны он возвращается в материнскую усадьбу, а через полтора года снова едет в Петербург. Но уже совершенно другим человеком. Что ждет его на этот раз?
«Обыкновенная история» (1847) открывает собой трилогию Ивана Гончарова, куда входят также романы «Обломов» (1859) и «Обрыв» (1869).