Присущая всей древней истории мифологизация особенно несправедливо обошлась с женщинами, считает антиковед Онор Каргилл-Мартин. Со времен Тацита и Светония, описавших третью жену императора Клавдия как ненасытную развратницу, одержимую самыми низкими страстями, имя Мессалины стало нарицательным. Ученые, по большей части мужчины, долгое время игнорировали ее фигуру как объект серьезного исследования, отмахиваясь от документальных свидетельств о ее жизни как от не внушающих доверия, а от нее самой — как от не представляющей никакого интереса распутницы.
Портрет Мессалины от Каргилл-Мартин предлагает новый и подчас неожиданный взгляд на ее поступки и мотивы. При всей эмоциональности и увлекательности повествования это труд эрудированного ученого с целью прояснить подлинную историю императрицы и в конечном счете лучше понять суть эпохи.