Историк искусства Джон Марчиари рассказывает о ренессансном Риме, охватывая период с 1300 по 1600 год. Но это не просто повествование о прекрасных сооружениях, скульптурах, картинах того времени, а увлекательное исследование взаимоотношений художников и их покровителей — князей Церкви, светских правителей, в той или иной степени зависевших от личности папы римского. Все они, соревнуясь друг с другом за право быть вписанным в историю города, заказывали художникам все новые и новые работы, в то время как гуманисты отчаянно изыскивали способы воссоздать и сохранить древний город для последующих поколений.
Джон Марчиари показывает, как на фоне интриг, вражды и соперничества папского ренессансного Рима создавались шедевры искусства.