Разгар Первой мировой войны. Идут ожесточенные бои на фронтах, а в тылу разворачивается тайное противостояние европейских разведок, в которое оказывается втянут писатель, завербованный британской секретной службой. Эшенден – идеальная кандидатура для разведывательной работы, он наблюдателен, спокоен и с виду безобиден, владеет несколькими европейскими языками, а его профессия может послужить идеальным прикрытием. Эшенден, меняя одну личину за другой, не привлекая внимания, посещает разные страны, добывает и передает сведения, сопровождает и вербует агентов. Он наблюдает за началом, иногда за серединой или концом тайной операции, но почти никогда не знает всей истории.