Оппенгеймер — одна из самых спорных и важных фигур XX века. Назначенный директором Лос-Аламосской национальной лаборатории, он был среди тех, кто возглавил успешный проект, позволивший опередить нацистов в создании первой атомной бомбы: этот прорыв повлек колоссальные и необратимые последствия для человечества и сделал Оппенгеймера «отцом атомной бомбы».
Он обладал феноменальными интеллектуальными качествами и имел множество разнообразных интересов. Талант и целеустремленность позволили молодому ученому присоединиться к сообществу величайших физиков XX века — Бору, Борну, Дираку, Эйнштейну и другим — и сыграть свою роль в те дни, когда в лабораториях и учебных аудиториях мир менялся навсегда.
Впрочем, биография Оппенгеймера — это не простая последовательная история успешной ассимиляции и научных достижений, ведущих к всемирной известности. Сложная и тонкая натура, он ощущал последствия открытий, сделанных в Лос-Аламосе, как тяжкий груз на своих плечах. Попытки Оппенгеймера противостоять эскалации гонки вооружений во время холодной войны, с учетом его политических симпатий и связей в 1930-х годах, заставили многих сомневаться в его лояльности — и неизбежно вели его к столкновениям с сенатором Джозефом Маккарти и его «охотниками на ведьм».
Как и в случае с непревзойденными биографиями Витгенштейна и Бертрана Рассела, «Жизнь в центре» Рэя Монка — выдающаяся исследовательская работа. История открытий, шпионажа, немыслимых решений и невообразимых разрушений, она глубже других жизнеописаний Оппенгеймера раскрывает, что двигало этим блистательным и противоречивым человеком и с какими сложностями он столкнулся.