Автор этой книги Стефани Поррас — историк искусства, доцент Тулейнского университета в Новом Орлеане, специалист по культуре Северного Ренессанса — рассказывает о том, как в период с 1400 по 1570 год в Нидерландах, Германии, Франции и Англии менялись статус и роль искусства и какое участие в этом процессе принимали художники и меценаты, откликаясь на стремительные политические, социальные, экономические и религиозные перемены. Искусство из ремесла превращалось в высокую материю, а художники — из ремесленников в творцов. Поррас говорит не только о таких знаменитостях, как Ян ван Эйк или Альбрехт Дюрер, но и о малоизвестных мастерах, принципиально не ограничиваясь только живописью. Скульптура, архитектура, гравюра, ювелирное искусство, гобелены занимают в ее повествовании главное место. Особенно увлекательно автор рассказывает о зарождении городского купечества и появлении нового типа потребителя искусства на бурно развивающемся арт-рынке одновременно с остающимся традиционным влиянием монархов и аристократических семей как главных заказчиков художественных произведений.