Книга посвящена французскому импрессионизму — значительному явлению европейского искусства второй половины XIX века. Она написана на основе новых архивных материалов, с которыми автор знакомился в течение ряда лет в парижских библиотеках и архивах. Обилие и ценность приводимых материалов делают книгу одним из важных трудов по искусству этого периода. Выбранная точка зрения — взаимодействие между художниками и общественным мнением — позволяет автору по-новому увидеть многие известные факты.
В книге подробно рассматривается экспансивная сторона творчества импрессионистов, их продолжительная борьба за место в искусстве. Внимание концентрируется прежде всего на той плеяде художников, которая составляла ядро зачинателей направления, а именно на Ренуаре, Моне, Сислее, Берте Моризо, Писсарро, Гийомене и Кайботте. Речь идет об удивительных обстоятельствах возникновения группы и о периоде, обычно называемом «героическими годами» импрессионизма, начиная от их дебюта в фотоателье на бульваре Капуцинок до восьмой выставки на улице Лаффитт.
Изложение ведется в форме последовательного исторического обзора, рассматриваемые факты, по возможности, даются в хронологическом порядке, в единой цепи событий. Так как в книге весь материал сведен воедино и потому отсутствует разделение изучаемой проблемы на составные части, как, например, исторические сведения об импрессионизме, внутренние вопросы самой живописи, художественно-критический обзор, то, возможно, изложение кое-что и потеряло от этого, однако оно несомненно выиграло от наглядности рассказа о связанных друг с другом событиях. Таким образом, оказалось возможным более четко показать (что ранее представлялось затруднительным), как, в какое время и при каких обстоятельствах возникло и сложилось такое множество различных мнений об импрессионизме6. Рассказ начинается с того, с чего начались события, а именно с образования группы импрессионистов. Исходным моментом берется событие, происшедшее в мае 1873 года, когда Моне впервые объявил об организации революционного художественного объединения.