Не было никаких предпосылок к тому, чтобы девушка из семьи разорившегося чиновника, при рождении названная Ланьэр, что в переводе значит «Орхидея», вошла в историю Китая как Великая императрица с девизом правления «Милосердная и ниспосылающая счастье». Орхидее, однако, выпал счастливый билет: во время кампании по подбору наложниц для императора Сяньфэна выяснилось, что сочетание иероглифов, обозначающих дату ее рождения, весьма благоприятно для трона, и это вывело Орхидею в число победительниц конкурса. Это мало что значило — официальных наложниц у Сяньфэна было несколько десятков и имелась жена, — но начало было положено. О том, как Орхидея, не гнушаясь ничем, шла к власти и как правила железной рукой, рассказывает книга Владимира Семанова. Автор проработал множество китайских и англоязычных источников. В результате получилась биография, похожая на детективный роман с коварными интригами и хладнокровными убийствами.
Владимир Семанов (1933–2010) — синолог, доктор филологических наук, заслуженный профессор МГУ.