Семья Карла Штерна никогда не ходила в синагогу – его родители атеисты, и он нисколько не чувствовал себя евреем. Карл рисует комиксы, а его папа – владелец художественной галереи и в прошлом герой Первой мировой войны. Но в Берлине второй половины 1930-х очень скоро всем станет все равно, чем интересуется Карл и кто его отец, важно будет только одно – какой они национальности.
После того как Карла жестоко избивают одноклассники, он решает научиться драться. В этом Карлу поможет друг его отца, легендарный боксер Макс Шмелинг, невольно ставший символом нацистской идеологии. Пока Карл делает успехи в боксе, ситуация в стране становится все более невыносимой.
Роман Роберта Шареноу рассказывает о главной трагедии XX века, о том, как незаметно и буднично люди способны стать чудовищами, о том, как приходит ненависть и целая страна превращается в арену боя.