В своем эссе американский философ Гаятри Спивак развивает понятие «субалтерн», которое в 1930-х годах ввел в лексикон своих заметок итальянский философ-марксист Антонио Грамши. Грамши использовал его в качестве альтернативы термину «трудящиеся», или «рабочий класс», чтобы описать подчиненное и угнетенное положение соответствующей социальной группы в капиталистической системе. Продолжая его мысль, Спивак подчеркивает, что «субалтерны» не только находятся в позиции угнетенных, но и лишены возможности заявлять о своих интересах и быть видимыми.
Спивак рассматривает постколониальный контекст, в том числе через феминистскую оптику. В четвертой части эссе она исследует сати – ритуал самосожжения вдов в Индии, отмененный британцами в 1829 году. Она отмечает, что отмена ритуала воспринималась как ситуация, в которой «белые мужчины защищают смуглых женщин от смуглых мужчин», в то время как индийские «смуглые мужчины» защищают национальную традицию, утверждая, что «женщины на самом деле хотят умереть». На этом примере исследовательница показывает механизмы двойного смещения, при котором за угнетенную женщину одновременно говорят и колонизаторы, и соплеменники.
Помимо этого, Спивак затрагивает широкий спектр тем: от попыток западных интеллектуалов проблематизировать субъекта на примере беседы Мишеля Фуко и Жиля Делеза до вопроса о том, как субъект третьего мира представлен в западном дискурсе. Спивак также анализирует тексты индийских историков из группы «исследований угнетенных», одним из основателей которой был Ранаджит Гуха.
Гаятри Чакраворти Спивак — американский философ индийского происхождения, основоположница постколониальных исследований, профессор и соучредитель Института сравнительного литературоведения и обществоведения Колумбийского университета.