Почему на протяжении веков России так трудно давалась модернизация? Дмитрий Травин показывает, что корни многих проблем развития страны лежат не в особенностях национального характера, а в исторической ловушке, возникшей из стремления государства любой ценой поддерживать мощную армию и вести войны. Логика постоянной военной мобилизации во многом определила устройство государства, социальные отношения и политическую систему России. Эта книга продолжает исследование, начатое в бестселлере «Почему Россия отстала?».
В центре внимания второй книги —  поместное войско и крепостное право, Реформация и церковный раскол, формирование модерного государства и опричнина, европейский парламентаризм и Земские соборы, рационализм Нового времени и стремление правителей сосредоточить в своих руках максимум власти. Сопоставляя развитие России и Европы, Травин показывает, какие политические решения формировали особенности российского пути и во многом определили проблемы, с которыми страна сталкивается и сегодня.