В парижском квартале рабочих и бедняков прачка Жервеза Маккар мечтает о простом счастье: честном труде, собственном деле, чистом доме и спокойной жизни рядом с любимым человеком. Брошенная возлюбленным, оставшаяся с двумя детьми на руках, она находит в себе силы начать заново — выходит замуж, открывает прачечную и на короткое время приближается к той скромной, выстраданной мечте, которая кажется ей пределом земного благополучия.
Но мир, в котором живет Жервеза, не прощает слабости. Нищета, зависть, усталость, мужское малодушие и разрушительная власть кабака постепенно стягиваются вокруг нее, превращая надежду в унижение, труд — в изнеможение, любовь — в зависимость.
«Западня» — один из самых пронзительных романов Эмиля Золя, беспощадная история падения человека, которого губят не только собственные ошибки, но и сама среда: тесная, грязная, равнодушная, будто заранее расставившая капкан.