Надзорный капитализм возник в результате отступления демократии. За два десятилетия он превратился в глобальную систему, которая не выдерживает проверки на ответственное управление цифровой информацией. Гиганты этой системы создали всеобъемлющий политико-экономический порядок с олигополистическим контролем над цифровыми пространствами. В основе развития надзорного капитализма лежит коммерциализация человеческого поведения через масштабное извлечение данных, генерируемых человеком. Экономическая концентрация власти перерастает в социальную олигархию.

Зубофф рассматривает надзорный капитализм как единое поле институционального развития через четыре стадии, каждая из которых создает условия для следующей и характеризуется новыми экономическими операциями, захватом управленческих функций и социальным вредом. Конфликт между надзорным капитализмом и демократическим порядком представляет собой борьбу за контроль над знаниями в цифровом веке. Антидемократические императивы надзорного капитализма создают ситуацию, когда возможно существование либо его, либо демократии, но не обоих одновременно.