Книга является продолжением монографии Дмитрия Травина «Почему Россия отстала?». Автор по-прежнему исследует проблемы нашей страны на широком европейском фоне, но постепенно переходит от анализа экономических причин отсталости к социальнополитическим и культурным. В центре внимания — поместное войско и крепостное право, реформация и раскол, формирование модерного государства и опричнина, европейский парламентаризм и Земские соборы, рационализм Нового времени и стремление государей сосредоточить в своих руках максимум власти.